Au printemps, les bois du cerf recommencent à pousser. Pendant cette période, ils sont recouverts d'une fine peau duveteuse que l'on appelle le velours. Loin d'être un simple détail, ce tissu joue un rôle vital dans la fabrication des bois. Sans lui, pas de ramure, et donc pas de combats spectaculaires à l'automne.
Comprendre le velours, c'est comprendre tout le cycle qui prépare le grand rendez-vous de l'année : le brame.
Une peau vivante qui nourrit les bois
Le velours est une peau richement vascularisée. Autrement dit, il est parcouru par de nombreux vaisseaux sanguins qui apportent l'oxygène et les éléments nécessaires à la croissance. Pendant le printemps et l'été, les bois sont des organes vivants, chauds au toucher, et ils grandissent à une vitesse impressionnante.
Pendant cette phase, les bois sont fragiles. Le cerf les protège en évitant les chocs, car une ramure encore tendre se déforme facilement. Le velours agit comme une enveloppe protectrice autant que comme un réseau nourricier.
Voici, en résumé, ce que fait le velours pendant la croissance :
- Il apporte le sang et les nutriments qui font grandir l'os.
- Il recouvre et protège la ramure encore tendre.
- Il accompagne la mise en forme des pointes et des empaumures.
- Il maintient les bois vivants jusqu'à leur durcissement complet.
Quand le velours sèche et tombe
À la fin de l'été, les bois ont atteint leur taille définitive. L'os durcit, la circulation du sang s'arrête, et le velours n'a plus de raison d'être. Il se dessèche alors et commence à se détacher.
Le cerf accélère ce processus en frottant ses bois contre les arbres et les arbustes. On parle de frottis. Ces frottements arrachent les derniers lambeaux de velours et révèlent l'os nu, souvent teinté par la sève et l'écorce. C'est l'un des signes qui annoncent l'approche du brame.
Si vous apprenez à reconnaître les indices laissés en forêt, les frottis sur les troncs sont parmi les plus parlants. Ils marquent le passage d'un animal qui se prépare pour la saison la plus intense de son année.
Des bois, jamais des cornes
On confond souvent les bois et les cornes, mais ce sont deux choses bien différentes. Le cerf porte des bois, et il n'a jamais de cornes.
Les bois sont faits d'os. Ils sont caducs, ce qui signifie qu'ils tombent puis repoussent chaque année. Chez le cerf, seuls les mâles en portent. Ce sont eux que le velours nourrit pendant la croissance.
Les cornes, elles, sont faites de kératine, la même matière que nos ongles. Elles sont permanentes et grandissent toute la vie de l'animal. On les trouve par exemple chez les bovins ou les chèvres. Cette distinction est essentielle pour bien comprendre la biologie du cerf et pour ne pas le confondre avec d'autres animaux.
La biche, de son côté, ne porte ni bois ni cornes. Cette absence est l'un des moyens les plus simples de distinguer les femelles des mâles dans une harde.
Un cycle entièrement tourné vers le brame
Tout ce travail de croissance a un but. Des bois neufs et solides sont indispensables au cerf pour s'imposer face à ses rivaux. Plus une ramure est imposante, plus elle impressionne et plus elle peut servir lors des affrontements.
Le velours du printemps, le durcissement de l'été et la chute du velours à la fin de la belle saison forment donc une longue préparation. Quand arrive l'automne, le cerf est prêt, ses bois sont nus et résistants.
Pour comprendre comment cette mise au point débouche sur les concerts de la forêt, vous pouvez découvrir la période du brame et ses dates. Et si vous vous demandez à quoi servent vraiment tous ces efforts, la page pourquoi le cerf brame apporte un éclairage complémentaire.
Le velours n'est donc pas un détail anecdotique. C'est l'outil discret qui, chaque année, permet au cerf de reconstruire son arme et son ornement, juste à temps pour la saison des amours.
